ディスクブレーキは放熱性と操作性に優れる
現代のバイクにおいて最も主流となっているのがディスクブレーキです。この仕組みは、ホイールと一緒に回転する円盤状のディスクローターを、ブレーキキャリパーに組み込まれたブレーキパッドで挟み込むことによって制動力を生み出します。自転車のブレーキのようにゴムでホイールのリムを挟むのではなく、金属製の頑丈なローターを強力な力で挟み込んで止める構造をイメージするとわかりやすいでしょう。ディスクブレーキの最大のメリットは、主要なパーツが外にむき出しになっていることです。ブレーキをかけると摩擦によって高熱が発生しますが、ディスクブレーキは走行風が直接当たる構造になっているため、熱を効率よく空気中に逃がすことができます。これにより、ブレーキを使いすぎた際に熱を持ちすぎて効きが悪くなるフェード現象が起こりにくいという特徴があります。
また、操作した力がリニアに反映されやすいのも大きな利点です。ライダーがブレーキレバーを握った分だけ忠実に制動力が立ち上がるため、微妙なスピードコントロールがしやすく、スポーツ走行や雨天時の繊細な操作にも向いています。さらに、雨などで濡れてしまっても、ローターが回転することで水分を遠心力で飛ばすことができるため、制動力が回復しやすいという特性もあります。このような高い性能を持つことから、スポーツバイクや大型バイクのほとんどは前輪と後輪の両方にディスクブレーキを採用していますし、原付などの小排気量車であっても、制動力が重要視される前輪にはディスクブレーキが使われることが一般的になっています。
一方で、システム全体が高価になりがちであることや、複雑な油圧システムを使うため重量が重くなる傾向があることなどがデメリットとして挙げられます。しかし、近年のバイクの高性能化に伴い、安全性を確保するために不可欠な装備として普及が進んでいます。
ドラムブレーキは制動力とコストに強みがある
ドラムブレーキは、ホイールの中心にあるハブと呼ばれる円筒状の空間（ドラム）の中で、ブレーキシューという部品を内側から外側に向かって押し広げることでブレーキをかける仕組みです。イメージとしては、回転している筒の内壁に強い力でパッドを押し付けて回転を止める構造です。ディスクブレーキが登場する前は、このドラムブレーキがバイク用ブレーキの主役でした。現在では時代遅れに見えるかもしれませんが、ドラムブレーキにはディスクブレーキにはない独自のメリットがあります。
その一つが自己倍力作用と呼ばれる特性です。回転しているドラムにシューを押し付けると、回転方向に巻き込まれるような力が働き、ライダーがレバーやペダルを操作した力以上の強い制動力を生み出すことができます。つまり、小さな力でもガツンと強力にタイヤをロックさせるほどのブレーキ力を得ることができるのです。また、構造がシンプルで部品点数が少ないため、製造コストを安く抑えることができます。さらに、システム全体を軽量に作ることができるのも利点です。
しかし、ドラムブレーキには熱がこもりやすいという弱点があります。ブレーキ機構が密閉されたドラムの中にあるため、摩擦熱が外に逃げにくく、頻繁にブレーキを使い続けると熱によって制動力が極端に低下するフェード現象が起きやすくなります。また、ドラムの中に水が入ってしまうと抜けにくく、一時的にブレーキが効かなくなることもあります。こうした特性から、現在では高い放熱性が求められるスポーツバイクのフロントブレーキに使われることはほとんどありませんが、絶対的な制動力よりもコストや軽さが重視される原付スクーターや、クラシカルな雰囲気を大切にするモデル、あるいはそれほどブレーキを酷使しない小排気量車のリアブレーキなどには、今でも現役で採用され続けています。
メンテナンスのしやすさと注意点の違い
バイクを長く安全に乗るためにはメンテナンスが欠かせませんが、ディスクブレーキとドラムブレーキでは管理の方法が大きく異なります。ディスクブレーキは構造がむき出しであるため、ブレーキパッドの残量が外から目視で簡単に確認できます。パッドが減ってきたら交換時期だとすぐにわかるため、管理がしやすいのが特徴です。ただし、多くのディスクブレーキは油圧で作動しているため、ブレーキフルードという専用のオイルを定期的に交換する必要があります。また、長期間放置するとピストンの動きが悪くなることもあるため、定期的な清掃や揉み出しといったメンテナンスも求められます。
一方、ドラムブレーキは内部が密閉されているため、ブレーキシューの残量を外から直接見ることはできません。その代わり、ブレーキアームの角度やインジケーターと呼ばれる目印を見て、間接的に摩耗具合を判断する必要があります。ドラムブレーキの多くは金属製のワイヤーやロッドで機械的に動かす方式のため、ブレーキシューが減ってくるとブレーキレバーやペダルの遊びが大きくなってきます。そのため、遊びが増えたらアジャスターを回して調整するという作業が定期的に必要になります。この調整作業自体は工具を使わずに手で行える車種も多く、比較的簡単です。
ただし、シューを交換する際にはホイールごと車体から取り外さなければならず、ディスクブレーキのパッド交換に比べて大掛かりな作業になりがちです。また、ドラムの内部にブレーキダストと呼ばれる削れカスが溜まりやすいため、定期的に分解して清掃しないとキーキーという鳴きが発生したり、動きが悪くなったりすることもあります。どちらのブレーキも重要保安部品であることに変わりはないため、自分のバイクがどのタイプであるかを理解し、それぞれの特性に合わせたチェックを行うことが大切です。