効率と汎用性に優れるチェーンドライブ
世界中のバイクの中で最も多く採用されている駆動方式がチェーンドライブです。これはエンジンの回転を金属製のチェーンと歯車（スプロケット）を介して後輪に伝える仕組みで、自転車と同じ構造をしています。チェーンドライブの最大のメリットは、動力の伝達効率が非常に高いことです。エンジンのパワーをロスなくタイヤに伝えられるため、原付からスーパーまスポーツバイクまで、あらゆるジャンルのバイクに採用されています。また、システム自体が軽量でコンパクトなため、車体の運動性能を妨げない点も大きな魅力です。
さらに、カスタムやセッティングの自由度が高いという特徴もあります。スプロケットの歯数を変えるだけで加速重視にしたり最高速重視にしたりといった減速比の調整が容易に行えるため、レースシーンや自分好みの乗り味を追求したいライダーに好まれます。部品自体のコストも比較的安く、汎用性が高いため、万が一出先でトラブルが起きても修理対応がしやすいという安心感もあります。
一方で、こまめなメンテナンスが必須であることがデメリットです。金属同士が接触して高速で回転するため、定期的に専用のオイルを注油しないと錆びたり動きが悪くなったりします。また、走行距離が伸びるとチェーン自体が伸びてたるんでくるため、張り具合の調整も必要です。さらに、走行中に遠心力でチェーンオイルが飛び散り、ホイールや車体周りが汚れやすいという欠点もあります。
静粛性と快適さを重視したベルトドライブ
ベルトドライブは、金属製のチェーンの代わりに、ゴムや炭素繊維などで強化された樹脂製のベルトを使用する方式です。ハーレーダビッドソンなどのクルーザーモデルや、一部の国産アメリカンバイクなどで採用されています。この方式の大きな特徴は、金属音がしないため走行音が非常に静かであることです。チェーンのような「ガチャガチャ」という接触音がないため、エンジンの排気音や鼓動感をクリアに楽しむことができます。また、ベルト自体にわずかな弾力性があるため、アクセル操作に対する衝撃（ショック）を吸収し、滑らかな走り心地を提供してくれます。
メンテナンスの手間が少ないことも大きな利点です。金属ではないため錆びることがなく、注油の必要もありません。そのため、オイル飛散によってホイールが汚れる心配がなく、車体をきれいに保ちたいライダーにとっては嬉しいポイントです。耐久性も非常に高く、一般的なチェーンよりも寿命が長い傾向にあります。
しかし、デメリットとしては、チェーンのように長さを調整したり切断して繋いだりすることができないため、車種ごとに専用設計が必要となり、汎用性に欠ける点が挙げられます。また、スプロケット交換のようなギア比の変更も基本的にはできません。切れることは稀ですが、万が一走行中に切断などのトラブルが起きた場合、修理にはスイングアームを取り外すなどの大掛かりな作業が必要になることが多く、部品代も高価になりがちです。
耐久性が高く汚れにくいシャフトドライブ
シャフトドライブは、エンジンの動力を金属製の棒（ドライブシャフト）の回転によって後輪に伝える方式です。自動車と同じような仕組みで、BMWの多くのモデルやホンダのゴールドウイングなどの大型ツアラーに採用されています。最大の特徴は圧倒的なメンテナンスフリー性です。駆動部分が強固なケースの中に密閉されているため、雨や砂利などの外的要因の影響を一切受けません。チェーンのように伸びることもなく、基本的にオイル交換以外のメンテナンスが不要で、数万キロにわたって性能を維持し続けることができます。もちろん、チェーンオイルの飛散も皆無です。
しかし、構造が複雑で部品点数が多くなるため、システム全体が非常に重くなってしまうというデメリットがあります。また、アクセルのオン・オフに伴って車体のリアが上下に動く「トルクリアクション」という独特の挙動が発生しやすく、慣れるまでは違和感を覚えることがあるかもしれません。近年ではこの挙動を抑える機構が組み込まれているモデルも多いですが、チェーンやベルトとは異なる乗り味になります。コスト面でも、製造コストが高くなるため車両価格が上がりやすく、高級車や大型車以外での採用例は少なくなっています。